Corycus (Kızkalesi) : deux châteaux sur la côte et en mer de Cilicie
Sur la côte de la province de Mersin, dans le village de Kızkalesi (« Château de la Jeune Fille »), à 60 km au sud-ouest du centre de Mersin, se dressent deux forteresses médiévales — une sur la côte et une en mer — autrefois reliées par une jetée en pierre. C'est là que se trouve l'antique Corycus — l'ancien port de Cilicia Trachea, point stratégique du royaume arménien de Cilicie, avant-poste de Byzance et des croisés. La forteresse maritime, située sur un petit îlot à 200 mètres du rivage, est l'une des silhouettes les plus spectaculaires de la Méditerranée orientale et le principal atout touristique de la région.
Histoire et origines de Corycus
La ville est née à l'époque hellénistique sous le nom de Seleucia ad Calycadnum (l'actuelle Silifke). Corycus disposait de son propre atelier monétaire, et ses habitants étaient régis par des « lois anciennes », ce qui soulignait son statut autonome. En Cilicie Trachéenne — la « Cilicie rude » — Corycus était l'un des rares ports sûrs.
À l'époque byzantine, la ville connut un essor considérable : Justinien Ier y fit restaurer les bains publics et l'hôpital. Au XIIe siècle, l'amiral Eustathios Kimenianos fit reconstruire la forteresse de l'île dans le cadre d'un programme de fortification de la côte cilicienne.
À la fin du XIIe siècle, Corycus passa sous la domination du royaume arménien de Cilicie, qui conserva les deux forteresses jusqu'en 1360. Les Arméniens ont agrandi et reconstruit les deux citadelles ; on peut encore distinguer aujourd'hui dans leur maçonnerie les blocs polygonaux caractéristiques et les inscriptions. Après la chute de la domination arménienne, les forteresses passèrent successivement aux mains de Pierre Ier de Chypre, des Karamanides, des Mamelouks et, enfin, des Ottomans.
À la fin de l'époque ottomane, Corycus s'est transformé en village de pêcheurs. Le village touristique moderne de Kızkalesi a vu le jour dans la seconde moitié du XXe siècle et est rapidement devenu l'une des principales destinations balnéaires de la côte de Mersin.
Architecture et sites à visiter
Le château de la mer (Kız Kalesi)
Le château de la Jeune Fille se dresse sur une minuscule île à 200 mètres du rivage. Autrefois, il était relié au continent par une jetée en pierre, partiellement conservée sous l'eau. Les murs de la forteresse entourent presque tout le périmètre de l'île ; à l'intérieur, on trouve les vestiges d'une chapelle, de citernes et de bâtiments d'habitation. Les traces de la reconstruction arménienne des XIIe-XIVe siècles sont clairement visibles. L'entrée se fait par une tour semi-circulaire dotée d'une porte ; on peut voir des meurtrières et des éléments en saillie.
Château côtier (Kara Kale)
La forteresse côtière située sur le continent présente un plan rectangulaire avec des murs doubles, des tours carrées et deux chapelles à l'intérieur. La base byzantine a conservé son plan architectural, tandis que les constructeurs arméniens y ont ajouté des éléments défensifs supplémentaires. C'est l'une des forteresses côtières les mieux conservées de la Méditerranée orientale.
Arc de triomphe et nécropole
À l'extérieur du château, sur la route menant à la grotte de Coricus, s'étend une vaste nécropole chrétienne comprenant des dizaines de sarcophages et trois églises paléochrétiennes. Parmi les tombes, la « belle tombe chrétienne » se distingue particulièrement par sa façade sculptée — un exemple de l'art funéraire de la fin de l'époque romaine.
La grotte de Corycus (Cennet ve Cehennem)
À quelques kilomètres de Corycus se trouve le complexe de dolines « Paradis et Enfer » (Cennet ve Cehennem) — deux dolines karstiques, dont l'une, selon les légendes antiques, abritait le monstre Typhon. Au fond du gouffre « Paradis », une chapelle arménienne du Ve siècle a été préservée. L'ancienne Corycus était réputée pour la culture du safran sur les pentes entourant la grotte.
Faits intéressants et légendes
- Selon une légende locale sur le Château de la Jeune Fille, un roi aurait emprisonné sa fille sur l'île parce qu'un devin avait prédit qu'elle mourrait d'une morsure de serpent. Cependant, le serpent s'était introduit sur l'île dans un panier de fruits, et la princesse périt. Une légende similaire existe également au sujet d'autres « tours de la jeune fille » en Turquie, à Istanbul et à Tarse.
- Le royaume arménien de Cilicie a conservé Corycus pendant plus de 150 ans ; ces deux forteresses constituent le meilleur exemple au monde d'architecture militaire arménienne conservé hors d'Arménie.
- Sur les murs du château maritime, on a conservé des inscriptions arméniennes des XIIIe et XIVe siècles mentionnant les noms des constructeurs et les dates des restaurations.
- Dans l'Antiquité, Corycus était l'un des principaux fournisseurs mondiaux de safran, cultivé autour de la grotte de Corycus ; le safran était très prisé dans la médecine romaine et byzantine.
- Au XIVe siècle, l'île et la forteresse ont été rachetées par le roi de Chypre Pierre Ier de Lusignan au roi arménien — l'un des derniers épisodes de la présence des croisés en Méditerranée orientale.
Comment s'y rendre
Corycus se trouve dans le village de Kızkalesi, dans le district d'Erdemli, province de Mersin. Coordonnées GPS : 36°27′55″N 34°09′15″E. L'aéroport principal le plus proche est celui d'Adana (ADA), à environ 130 km par la route D400. Une alternative est l'aéroport de Hatay (HTY), à 200 km.
En voiture depuis Mersin, il faut compter environ 60 km sur la route côtière pittoresque D400 (environ 1 heure). Des dolmuşs réguliers relient Erdemli et Mersin à Kızkalesi. Le château côtier se trouve juste au bord de la route, tandis que celui de la mer est situé à 200 mètres du rivage ; on peut s'y rendre à la nage en été ou louer un petit bateau auprès des pêcheurs locaux (5 à 10 minutes).
Il est pratique de combiner cette visite avec celle de Cennet ve Cehennem (3 km), de l'ancienne Elaiussa Sebaste (5 km) et de Kanlıdivane (15 km) — vous pouvez consacrer une journée entière aux vestiges ciliciens de cette partie du littoral.
Conseils aux voyageurs
Les meilleures saisons sont avril-juin et septembre-octobre. En été, il fait chaud à Kızkalesi, mais la plage près du château est ouverte et vous pouvez combiner la visite avec la baignade. Il pleut parfois en hiver, mais les châteaux sont accessibles toute l'année.
Prévoyez 3 à 4 heures : le château côtier (1 heure), la traversée vers l'île (15 minutes), le château maritime (1 à 1,5 heure), la nécropole (1 heure). Chaussures fermées : il y a beaucoup de pierres, et les forteresses comportent des marches sans rampes.
En été, des bateaux partent régulièrement de la plage de Kızkalesi pour rejoindre l'île ; le prix du trajet est modique, à négocier sur place avec le batelier. Une alternative en été consiste à nager jusqu'à l'île (200 mètres en eaux calmes, mais il peut y avoir du courant). Il n'y a pas d'ombre à l'intérieur du château maritime : emportez de l'eau et un couvre-chef.
Pour les photographes : le château maritime au coucher du soleil depuis la plage de Kızkalesi : le soleil se couche derrière la forteresse, ce qui donne un silhouette particulièrement spectaculaire. Le matin, il est plus facile de photographier le château côtier et la nécropole, car la lumière est alors frontale.
Le village regorge de restaurants de poisson et de cafés proposant une cuisine locale de Cilicie ; en été, le cezerye (dessert à la carotte) provenant de la ville voisine de Mersin est particulièrement délicieux. Après les châteaux, ne manquez pas de faire un détour par Cennet ve Cehennem : la descente dans le cratère « paradisiaque » et l'ancienne chapelle au fond constituent une expérience qui complète à merveille la visite des châteaux.
